 La explosión estelar más brillante jamás registrada hasta el momento podría ser la de un nuevo tipo de supernova, de acuerdo con las observaciones realizadas por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y telescopios con base terrestre. Este descubrimiento indica que violentas explosiones de estrellas extremadamente masivas fueron relativamente comunes en las primeras etapas del universo, y que explosiones similares podrían ocurrir en nuestra propia galaxia, La Vía Láctea.
"Ésta fue una explosión verdaderamente monstruosa, cientos de veces con
más energía que la de una supernova típica," dijo Nathan Smith, de la
Universidad de California en Berkeley, el cual dirige el equipo de
astrónomos de esta universidad y de la de Texas. "Esto significa que la
estrella que explotó podría tener el mayor tamaño que puedan alcanzar
los astros, unas 150 veces el tamaño del Sol. Jamás antes habíamos
visto algo así."
Los astrónomos piensan que muchas de las estrellas de primera
generación eran, al igual que ésta, gigantescas y que esta supernova
podría proporcionarles una manera de poder conocer la forma en que
murieron las primeras estrellas. Este es un caso sin precedentes, ya
que hasta ahora los astrónomos nunca habían observado una supernova tan
grande y tampoco habían sido testigos del proceso hacia su muerte. El
descubrimiento de esta supernova, conocida como SN2006gy, proporciona
pruebas de que la muerte de las estrellas tan masivas es totalmente
diferente de lo las predicciones teóricas. "De todas las estrellas que
han explotado y que hemos observado, esta es el rey," dijo Alex
Filippenko líder del equipo que realizó las observaciones desde tierra
en el Observatorio Lick en el Monte Hamilton en California y desde el
Observatorio Keck en Mauna Kea, Hawai. "Quedamos asombrados al observar
su brillo y cuánto ha durado."
SN 2006gy aparentemente expelió una gran cantidad de masa antes de la explosión. Esta gran pérdida de masa es similar a la ya observada desde Eta Carinae, una estrella masiva en nuestra Vía Láctea, lo cual hace pensar a algunos científicos que Eta Carineae podría encaminarse hacia una explosión como supernova. Aunque SN 2006gy puede ser la supernova más brillante observada hasta ahora, ésta se encuentra en la galaxia NGC 1260, a unos 240 millones de años luz de la Tierra. Sin embargo, Eta Carinae se encuentra a sólo 7.500 años luz de distancia en nuesrta propia Vía Láctea. "Nosotros no sabemos con seguridad si Eta Carinae explotará pronto, pero es mejor que mantengamos la vigilancia por si acaso," dijo Mario Livio del Instituto de Ciencia de Telescopio Espacial en Baltimore. "La explosión de Eta Carinae podría ser el mejor espectáculo estelar en la historia de la civilización moderna."
Las supernovas ocurren cuando las estrellas más grandes agotan todo su combustible y se destruyen por su propia gravedad. En el caso de SN 2006gy los astrónomos creen que una causa muy diferente podría haber desencadenado la explosión. Bajo ciertas condiciones, el núcleo de una estrella masiva produce tanta luz de rayos gamma que una porción de la energía de la radiación se convierte en pares de partículas y anti partículas. La resultante disminución de energía provoca que la estrella se comprima por su propia gravedad. Después de este colapso violento, tienen lugar reacciones termonucleares y la estrella explota, dispersando los restos hacia el espacio. Los datos de SN 2006gy sugieren que las supernovas resultantes de las primeras estrellas, en lugar de colapsarse completamente en agujeros negros, pueden ser más comunes de lo que hasta ahora se creía. "En términos del efecto sobre el Universo, hay una enorme diferencia entre estas dos posibilidades", dijo Smith. "Una dispersa por la galaxia una gran cantidad de nuevos elementos y la otra los aprisiona para siempre en un agujero negro".
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