La Palma/ FastCam es capaz de procesar en una sola noche de observación hasta un
millón de imágenes en tiempo real
Rápido, versátil y con una alta resolución espacial en tiempo real.
FastCam, el nuevo instrumento desarrollado por investigadores del
Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Politécnica
de Cartagena, ha obtenido desde telescopios terrestres imágenes con una
nitidez comparable a las del telescopio espacial Hubble.
FastCam es capaz de procesar en una sola noche hasta un millón de
imágenesFastCam es capaz de procesar en una sola noche de observación hasta un
millón de imágenes en tiempo real
Rápido, versátil y con una alta resolución espacial en tiempo real.
FastCam, el nuevo instrumento desarrollado por investigadores del
Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Politécnica
de Cartagena, ha obtenido desde telescopios terrestres imágenes con una
nitidez com en el rango visible a muy alta velocidad.
Esta cámara de apenas
medio metro de tamaño captó recientemente imágenes de gran nitidez y
valor científico desde el Telescopio Óptico Nórdico (NOT) del
Observatorio del Roque de Los Muchachos, en la isla de La Palma.
A una
velocidad de entre 30 y 100 imágenes por segundo, FastCam obtuvo series
de imágenes con una resolución espacial similar a las que consigue la
cámara del Hubble en la misma longitud de onda.
Con este instrumento, el NOT logró una capacidad de resolución diez
veces mayor a la habitual en cualquier telescopio terrestre y alcanzó su
propio límite teórico.
"Será difícil hacerlo mejor. Ahora, los límites
de FastCam vendrán marcados por el tamaño de los telescopios y la
calidad de la atmósfera", sostiene Rafael Rebolo, director del proyecto
en el IAC y profesor de investigación del Consejo Superior de
Investigaciones Científicas (CSIC).
La instalación de este instrumento en el Gran Telescopio CANARIAS (GTC),
de 10.4m de diámetro, le permitiría captar casi veinte veces más
cantidad de luz y competir con el Hubble tanto en nitidez como en
profundidad. Según Rebolo, "nuestros resultados son de momento
comparables. Estamos viendo cosas espectaculares y nuestro reto es
explorar todo su potencial para llegar a superarlos".
A partir de los datos obtenidos, el equipo científico de FastCam
pretende investigar la existencia de agujeros negros en el núcleo de los
cúmulos globulares, los sistemas estelares más densos conocidos en la
Vía Láctea.
Las imágenes obtenidas con telescopios terrestres no
permiten identificar estrellas individuales en el núcleo de los cúmulos
globulares. En ellos, la densidad de estrellas es al menos diez mil
veces mayor que en la vecindad del Sol, y es habitual que la luz de unas
y otras se mezcle en las cámaras.
A unos 40.000 años luz de distancia, en el cúmulo globular M15, FastCam
ha separado la luz de estrellas que se encuentran próximas entre sí a
tan solo unas mil veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Combinando estos datos con los obtenidos por el telescopio Hubble en la
década pasada, los investigadores pretenden determinar el movimiento de
las estrellas del núcleo e inferir la presencia de agujeros negros muy
masivos.
"Distinguir la luz de las estrellas en el núcleo de los cúmulos
globulares es un requisito esencial para estudiar sus propiedades
orbitales con detalle y poder resolver la controversia sobre la
existencia de agujeros negros con cientos o miles de veces la masa del
Sol, una controversia que dura ya varias décadas", apunta Rebolo.
Una de las características que hace único a este instrumento es el
procesado electrónico en tiempo real de las imágenes proporcionadas por
el detector.
La captación y selección de imágenes se va haciendo "sobre
la marcha" gracias a un avanzado sistema de chips programables conocidos
como FPGAs que ha desarrollado el laboratorio de electrónica del IAC y a
un nuevo software concebido por la Universidad Politécnica de Cartagena.
Estos sistemas son capaces de manejar los miles de Megabytes que genera
FastCam cada pocos segundos y dar información instantánea al científico
de lo que se está midiendo.
"La eficiencia a la hora de procesar los cientos de miles de imágenes
que se obtienen cada noche es lo que nos hace estar por delante de
instrumentos similares", afirma Álex Oscoz, gestor del proyecto, quien
destaca la gran ganancia, alta velocidad de lectura y versatilidad de
FastCam.
Varios prototipos de FastCam fueron también probados con é
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