 Con un tamaño algo mayor que el de la Tierra, se trata del exoplaneta más pequeño detectado hasta la fecha. Su temperatura es tan elevada (entre 1.000 y 1.500 ºC) que probablemente su superficie sea rocosa o esté cubierta de lava. El telescopio espacial CoRoT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos)
ha descubierto el exoplaneta más pequeño detectado hasta la fecha. Este
nuevo objeto, cuyo diámetro es aproximadamente el doble que el de la
Tierra, recibe el nombre de CoRoT-Exo-7b y se encuentra tan cerca de su
estrella principal que su temperatura es muy elevada, entre 1.000 y
1.500 ºC.
Los astrónomos pudieron detectarlo a través del método de tránsito,
es decir, mediante el ligero oscurecimiento del brillo de la estrella
cuando el planeta pasa regularmente delante de ella, cada 20 horas
terrestres.La mayoría de los más de 330 planetas descubiertos
hasta ahora son planetas gigantes compuesto principalmente de gas, como
Júpiter y Neptuno. En el caso de CoRoT-Exo-7b su densidad aún no ha
sido determinada, aunque podría tratarse de un objeto rocoso, como la
Tierra. También podría estar cubierto de lava líquida o tratarse de una
mezcla de ambos tipos. "Identificar la naturaleza de este planeta
requerirá muchas investigaciones futuras; es posible que debamos
considerar este descubrimiento como el comienzo de la astronomía
exoterrestre", comenta Hans Deeg, investigador del Instituto de
Astrofísica de Canarias (IAC) y miembro del equipo del descubrimiento.
Los
astrónomos han estado detectando planetas que orbitan alrededor de
otras estrellas desde hace 15 años. La mayoría de ellos son muy
grandes, unas veinte veces la masa de Júpiter. Pero muy pocos tienen
masas comparables a la de la Tierra y otros planetas de tipo terrestre
(Venus, Marte y Mercurio), ya que son extremadamente difíciles de
detectar. Para Daniel Rouan, investigador del Observatorio de París,
"encontrar este pequeño planeta no fue una completa sorpresa;
Corot-Exo-7b pertenece a una clase de objetos cuya existencia se había
predicho desde hace algún tiempo".
"La mayoría de los métodos
utilizados hasta ahora son sensibles a la masa del planeta, mientras
que CoRoT es sensible a su tamaño, lo que es una ventaja", explica Roi
Alonso y Magali Deleuil, investigadores del Laboratorio de Astrofísica
de Marsella. "Otra de las ventajas de CoRoT es el hecho de estar en el
espacio, donde las perturbaciones son mucho más pequeñas y los períodos
de observación son mucho más largos que en tierra", agrega Hans Deeg.
La
estructura interna de CoRoT-Exo-7b es un particular rompecabezas para
los científicos. "Se trata de una cuestión que ha despertado la
curiosidad de la comunidad astronómica desde hace varios años: ¿hay
también "planetas océano"? Estos objetos estarían compuestos
originalmente por hielo que, al desplazarse cada vez más cerca de su
estrella, se fundiría hasta formar un recubrimiento líquido ", explica
Alain Léger, investigador del Observatorio de París.
Este
descubrimiento se complementó con las observaciones realizadas a través
de una extensa red de telescopios europeos terrestres gestionados por
varias instituciones y países. En el Observatorio del Teide, el
telescopio IAC 80 fue el primero que reobservó CoRoT-Exo-7b después de
la detección de CoRot. También se realizaron nuevas observaciones con
el nuevo instrumento FASTCAM - una cámara de muy alta resolución - en
el Telescopios Carlos Sánchez (TCS) de 1.5 m y el Telescopio Óptico
Nórdico (NOT) de 2,5 m, que permitieron excluir otras fuentes que
podían imitar la señal del planeta. Además de la contribución española,
el descubrimiento se apoyó en las observaciones de otros telescopios en
Paranal y La Silla (Chile) y el Telescopio de Mauna Kea
(Canadá-Francia-Hawai).
Artículo: Transiting exoplanets from the CoRoT space mission VII. CoRoT-Exo-7b: The First Super-Earth with Radius Characterized.
Léger , D. Rouan , J. Schneider , R. Alonso , B. Samuel , E. Guenther ,
M. Deleuil , H.J. Deeg , M. Fridlund, et al. (pendiente de publicación
en Astronomy and Astrophysics)
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