 La Palma/ El Gran Telescopio Canarias
(GTC), instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La
Palma), ha obtenido imágenes de una profundidad "sin precedentes" de
una estrella de neutrones del tipo magnetar, de las que se conocen
seis, informó hoy el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Las estrellas de neutrones se forman cuando estrellas masivas, de
entre 10 y 50 veces la masa del Sol, explotan como supernovas al
final de su vida, y entre ellas destacan las magnetar, con un campo
magnético mil veces más fuerte que las estrellas de neutrones
ordinarias, y millones de veces mayor que el campo más intenso que
se pueda recrear en un laboratorio terrestre.
El IAC indica en un comunicado que la estrella observada tiene
como nombre oficial SGR 0418+5729, y explica que las observaciones
realizadas desde el Gran Telescopio Canarias no tienen precedentes
en el rango óptico para este tipo de objetos y contribuirán a
delimitar las propiedades físicas de este cuerpo celeste con campos
magnéticos de extrema intensidad.
Las estrellas de neutrones se forman cuando una estrella masiva
explota como una supernova, y mientras las capas externas de la
estrella son lanzadas al espacio, su núcleo se colapsa bajo su
propio peso, alcanzando densidades enormes y convirtiéndose así en
una estrella de neutrones.
La densidad es tan alta que "estos cadáveres estelares concentran
una masa comparable a la del Sol dentro de una esfera de apenas 30
kilómetros de diámetro, el espacio ocupado por una gran ciudad",
destaca en el comunicado Paolo Esposito, investigador del Instituto
Nacional de Astrofísica de Italia que ha liderado el estudio.
Explica que los magnetar son los imanes más potentes del
Universo, y añade que, debido a su actividad magnética, en estas
estrellas se producen fracturas en la corteza exterior que dejan
escapar fugaces e intensos estallidos de luz, en su mayoría en forma
de rayos gamma de baja energía.
Estos potentes destellos fueron el rastro seguido por el Gran
Telescopio Canarias.
Los magnetar han sido estudiados por lo general a partir de sus
brillantes emisiones en rayos X, pero se conoce muy poco acerca de
sus características en longitudes de onda ópticas.
Tras la detección de una serie de explosiones de SGR 0418+5729
por parte de los satélites de la NASA Fermi y Swift, el equipo de
investigadores solicitó al Gran Telescopio Canarias una observación
óptica profunda del objeto.
La ocasión para observarlo se produjo el 15 de septiembre, cuando
el objeto era aún muy luminoso en rayos X.
La emisión fue tan débil en el rango óptico que ni siquiera el
instrumento Osiris, acoplado al Gran Telescopio Canarias, fue capaz
de capturarla, pero la observación permitió a los astrónomos
establecer la imagen óptica más profunda de las obtenidas hasta
ahora para este tipo de fuente, agrega el IAC.
Según el investigador italiano, las observaciones con Gran
Telescopio Canarias son clave en la comprensión de cómo y dónde se
produce la radiación emitida por los magnetar, y ayudará a aclarar
aspectos básicos de la física de campos magnéticos ultra-fuertes.
El equipo que ha participado en el análisis de esta exótica
estrella está conformado por científicos de Italia, España, Francia
y Reino Unido, y los resultados del estudio se publicarán en la
revista Royal Astronomical Society.
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