La mayoría de los asteroides de nuestro Sistema Solar poseen órbitas semiestables entre Marte y Júpiter, conformando el llamado cinturón de asteroides, pero algunos son desviados a órbitas que cruzan las de los planetas mayores. El 1 de enero de 1801 el astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi descubrió el asteroide o planeta menor Ceres, mientras trabajaba en un catálogo de estrellas. Este planeta menor fue denominado Ceres Ferdinandea en honor al entonces rey de las Dos Sicilias, Fernando I. Actualmente Ceres no es considerado un asteroide sino un planeta enano. Al descubrimiento de Piazzi le siguieron otros parecidos pero de objetos más pequeños. Hoy se estima que existen cerca de dos millones de asteroides con un diámetro mayor que un kilómetro tan sólo en el cinturón principal; sin embargo, si se suman todas sus masas el total equivale sólo al 5% de la masa de la Luna. Desde la redefinición de planeta de 2006 llevada a cabo por la Unión Astronómica Internacional, el término clásico asteroide no desaparece sino que se incluye dentro de los denominados cuerpos menores del Sistema Solar (excepto Ceres, que se considera planeta enano), junto con los cometas, la mayoría de los objetos transneptunianos y cualquier otro sólido que orbite en torno al Sol y sea más pequeño que un planeta enano.
Ahora, la NASA ha seleccionado las 96 ideas "más prometedoras" de las cerca de 400 presentadas en respuesta a la petición lanzada el pasado mes de junio por la agencia espacial estadounidense para detectar aquellas rocas que pueden ser una amenaza para la Tierra, para la población y saber qué hacer ante este riesgo. Está previsto que el próximo 30 de septiembre tenga lugar un taller en el que se examinarán las 96 propuestas seleccionadas. Las restantes se tendrán en cuenta a la hora de llevar a cabo el denominado 'Gran Desafío' de los asteroides. Este proyecto cuenta con dos partes. Por un lado, contempla una posible exploración de un asteriode por parte de un equipo de astronautas y, por otro, desarrolla estrategias para proteger el planeta. Además, puede ser la antesala para enviar seres humanos a Marte, previsto por la NASA para 2030.
Aurea Gutierrez
