"A un sociólogo –añade- le gustaría recopilar datos de los humanos como su altura, peso, número de arrugas o comida favorita. Para comprender la evolución humana, también le gustaría disponer de un grupo de gente – una muestra- lo más diversa posible. De esta misma manera, CALIFA recopila información sobre galaxias que no estaba disponible antes de esta muestra tan variada y completa. Todo ello se debe a que es el primer proyecto que aplica una técnica llamada espectroscopia de campo integral (IFS, por sus siglas en inglés) a una muestra representativa de todas las galaxias del Universo Local, ofreciendo una visión panorámica de la evolución estelar."
"La espectroscopia de campo integral permite determinar las propiedades de cada galaxia y de cada una de sus partes, técnica que fuimos pioneros en utilizar en Astronomía", declara Jesús Falcón Barroso, coordinador del proyecto en el IAC. La muestra CALIFA también ha sido especialmente seleccionada para ser representativa de galaxias que habitan en el Universo Local. Este hecho se ilustra en la imagen adjunta a esta nota de prensa, que muestra cómo las propiedades galácticas varían sistemáticamente según su masa estelar – el número de estrellas que contienen- y el ratio de formación estelar – el número de estrellas nuevas que crean cada año-.
"Sabíamos que en este diagrama, algunas propiedades galácticas cambian sistemáticamente, pero observarlo con tanto detalle y para tantas propiedades es novedoso y emocionante. Ofrece nuevas formas para estudiar las galaxias y comprender como se han convertido en lo que son", añade Jakob Walcher, responsable científico del proyecto CALIFA.
Analizar los datos de CALIFA es un desafío incluso para muchos astrónomos profesionales porque son muy ricos en información. Para aprovecharlos al máximo, el proyecto se ha comprometido a hacerlos públicos desde el principio. "Creemos que los datos no nos pertenecen y son para todos aquellos interesados en usarlos. Somos un proyecto financiado públicamente y es nuestro deber hacer pública la información, lo que permite a cualquiera reproducir nuestros resultados, que es de un valor fundamental para los científicos", añade Stefano Zibetti, responsable de calidad de la Universidad de Florencia, involucrado en asegurarse que la información cumple con los requisitos y de que será de utilidad para la comunidad científica internacional.
La mayor motivación para llevar a cabo CALIFA ha sido el deseo de comprender nuestro lugar en el Universo. En palabras de Rubén García-Benito del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) y responsable del funcionamiento del software que convierte los datos observacionales de los telescopios en datos listos para publicar: "Esperamos que estas imágenes inspiren a más gente a sentir curiosidad por el Universo en general y por las galaxias en particular. Al menos, para nosotros, los últimos 6 años han sido un viaje inspirador que esperamos continuar en el futuro aprovechando todos los datos disponibles."
El Instituto de Astrofísica de Canarias es uno de los grupos más activos del proyecto CALIFA con cinco investigadores involucrados, coordinador por Jesús Falcón Barroso. El IAC ha liderado el estudio del movimiento de las estrellas y del gas ionizado, que han permitido caracterizar el momento angular estelar, las peculiaridades en la rotación del gas ionizado o el patrón de velocidades de barras en galaxias espirales. El conjunto de estos resultados en la amplia muestra del proyecto CALIFA ha posibilitado identificar procesos dominantes en la evolución y el destino de las galaxias.
