"El polvo estelar es importante para todo en el Universo. Por ejemplo, en nuestra Vía Láctea y otras galaxias, es fundamental para entender su formación y evolución".

"Bajo este proyecto hemos sentado las bases para otro estudio orientado a comprender la evolución de los cúmulos globulares".

El interés por las estrellas de Paolo Ventura, profesor de Astrofísica Estelar en la Universidad de Roma "Roma Tre" e investigador en el Observatorio Astronómico de Roma (INAF-OAR), nace durante su época universitaria, cuando los grupos de investigación centrados en estos objetos eran de los más activos del mundo y contaban con una trayectoria consolidada.

Hoy, pertenece al Grupo Estelar de dicha institución, centrando su investigación en la Física Estelar, concretamente en la estructura y evolución de las estrellas, procesos de nucleosíntesis estelar y abundancias químicas en el medio interestelar.

La idea de trabajar en estrellas AGB surgió cuando su equipo empezó a creer en la importancia de estas estrellas en la evolución de los cúmulos globulares y los sistemas estelares complejos, que han sido utilizados como laboratorios para el desarrollo de las teorías de evolución estelar. Motivados por ello, Paolo Ventura estuvo un mes colaborando con el grupo coordinado por Aníbal García-Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), como visitante de corta duración del programa Severo Ochoa.

Pregunta: Su línea de investigación se centra en la evolución y las propiedades estructurales de las estrellas. ¿Podría explicarla con más detalle?

R: Sí, de hecho, ese es un campo muy general de investigación. Concretamente, aquí estoy colaborando con el grupo dirigido por Aníbal García-Hernández –astrofísico del IAC- en un proyecto que empezamos hace algunos años, centrado en el polvo que generan las estrellas. Colaboramos con él debido a que tiene mucha experiencia en la observación del tipo de estrellas capaces de producir las mayores cantidades de polvo y que pasan por la denominada fase de rama de asintótica gigante (asymptotic giant branch o AGB por sus siglas en inglés). Las estrellas atraviesan varias fases durante su vida, pero este es, probablemente, el primer estudio dedicado a entender cuánto polvo estelar se produce.

P: ¿Qué son las estrellas AGB entonces? ¿En qué consiste esa fase?

R: Es el periodo que alcanzan casi todas las estrellas, es decir, las que no explotan como supernovas. Todas aquellas que tienen una masa inicial por debajo de 8-10 masas solares pasan por esta fase evolutiva, que es muy corta, y por tanto, con pocas posibilidades de detectar. Sin embargo, es la más importante porque es en ese momento cuando las partes externas de la estrella –el manto- son expulsadas y contaminan el medio interestelar con el polvo que producen. Además, justo en esta fase es donde la estrella produce la mayoría del polvo.

P: Por tanto, ¿parece muy relevante estudiar este proceso, no?

R: Muchísimo. Por ello empezamos a investigarlo ya que el polvo estelar es importante para todo en el Universo. Por ejemplo, en nuestra Vía Láctea y otras galaxias, es fundamental para entender su formación y evolución. Que nazcan nuevas estrellas está completamente determinado por la cantidad de polvo que producen las generaciones estelares anteriores, así que entender cómo lo hacen es importante en muchos aspectos, no sólo desde el punto de vista de la Física Estelar, sino del de toda la Astrofísica. Por eso estamos trabajando duro en este proyecto.

P: ¿Cómo se estudia ese proceso, ese polvo estelar? ¿Qué instrumentación es necesaria?

R: Es una buena pregunta. Creo que este estudio va a ser muy importante, de hecho, en cierto modo ya lo es y tendrá un gran impacto en la literatura científica porque hemos realizado nuestra investigación combinando el enfoque teórico –que hemos desarrollado durante 10 años- y la experiencia observacional del grupo dirigido por Aníbal.

Sobre la instrumentación, hay muchos datos obtenidos por satélites espaciales, como el ISO (Infrared Space Observatory) y Spitzer para fuentes galácticas. Sin embargo, nosotros estamos trabajando con los datos obtenidos por el grupo de Aníbal. Ahora, hemos empezado a usar también otros datos del Spitzer de galaxias externas a la Vía Láctea y, próximamente, seguro que haremos uso del James Webb Space Telescope, que se lanzará dentro de unos años.

P: ¿Cuáles son sus próximos retos?

R: En el futuro tenemos retos desde dentro y fuera. Desde fuera, el James Webb Space Telescope nos permitirá extendernos a todas las galaxias del Grupo Local –cúmulo galáctico al que pertenece la Vía Láctea-, no como ahora que sólo podemos llegar hasta las Nubes de Magallanes –galaxias enanas del mismo grupo- usando los datos del Spitzer. Desde dentro, el satélite Gaia proporcionará distancias muy precisas y caracterizaciones de muchas estrellas AGB de la Vía Láctea que enriquecerá la muestra de la que disponemos.

P: ¿En qué proyectos has trabajo durante tu estancia de un mes en el IAC? ¿Recomendarías esta experiencia a otros colegas?

R: Antes que nada, me gustaría decir que bajo este proyecto hemos sentado las bases para otro estudio usando datos de APOGEE -o Experimento de Evolución Galáctica del Observatorio Apache Point de la colaboración Sloan (SDSS)-, en el que está involucrado el personal del IAC, orientado a comprender la evolución de los cúmulos globulares.

Sobre la experiencia, diría que es altamente recomendable y fascinante. Desde el punto de vista profesional ha sido una ocasión excelente de crecimiento personal. Estoy contento de mi contribución científica aquí, así que recomendaría venir al menos durante un mes. A veces, los asuntos familiares no te permiten estar largos periodos fuera de casa pero recomendaría a todos los astrónomos pasar, si puede, un mes porque hay un ambiente muy estimulante.