Cuando se diseñó el conjunto de telescopios VLT, uno de sus objetivos era poder utilizar las cuatro Unidades de Telescopio (UT) simultáneamente como un único telescopio gigante equivalente de 16 m. Esta configuración privilegiada es la que se ha usado para la primera luz del espectrógrafo ESPRESSO, un instrumento que se diseñó para descubrir y caracterizar planetas similares a la Tierra y buscar la posible variabilidad de las constantes fundamentales de la Física.
Los experimentos que se realizarán para la búsqueda de variabilidad en estas constantes serán los que más se beneficien de la mayor capacidad colectora de luz de la combinación de las cuatro unidades del VLT, ya que, para esta ciencia, es necesaria la observación de cuásares distantes y débiles. En cualquier caso, ambos objetivos científicos dependen de una estabilidad extremadamente alta tanto del instrumento como de la fuente de luz de referencia. "ESPRESSO, junto con los cuatro telescopios VLT, abrirá un nuevo horizonte en la Astronomía, desde el estudio de cuásares en el universo profundo hasta la detección y caracterización de exoplanetas similares a la Tierra", señala Rafael Rebolo, director del IAC y uno de los codirectores del proyecto.
Debido a su complejidad, hasta la fecha no se había implementado la combinación de las cuatro UT en el modo que se ha utilizado con ESPRESSO. Sin embargo, durante la construcción del conjunto, se dejó el espacio necesario y se habilitó la estructura subterránea que hoy alberga ESPRESSO y que colecta, a más de 69 metros de distancia, la luz que recibe cada telescopio de manera independiente gracias a un sistema de espejos, prismas y lentes.
Enviar la luz combinada a un único instrumento supone un antes y un después en la astronomía hecha con espectrógrafos de alta resolución. "ESPRESSO permitirá producir medidas espectroscópicas de alta resolución con una precisión y repetitividad sin precedentes, gracias al uso del peine de frecuencias láser", explica Jonay González Hernández, investigador Ramón y Cajal del IAC y miembro del equipo científico del proyecto ESPRESSO.
