Tras la muerte de Francisco Franco fue elegido diputado por las Cortes de Valladolid, lo que le llevó a redactar junto a otros seis 'padres' más (Jordi Solé Turá, Miquel Roca, José Pedro Pérez-Llorca, Miguel Herrero de Miñón, Manuel Fraga Iribarne y Gabriel Cisneros) el anteproyecto de Constitución en 1978.
Tras las elecciones generales de 1982, en las que el PSOE obtuvo la mayoría absoluta, el jurista fue elegido presidente del Congreso con 338 votos a favor y ninguno en contra. Después de esta etapa, que se prolongó cuatro años, abandonó las Cortes y se dedicó a la enseñanza.
Años más tarde, Peces-Barba definió aquella legislatura como una "auténtica revolución", en la que "se pusieron en marcha instituciones como el Defensor del Pueblo, se culminó el proceso autonómico y se colocó en su sitio a la Fuerzas Armadas".
En 1989, fue nombrado presidente de la Comisión Gestora de la Universidad Carlos III de Madrid, que se pusó en marcha un año después y que ya cuenta con 40 titulaciones. Desde entonces, ocupó el puesto de rector y fue sucedido en 2007 por el estadista Daniel Peña.
Su papel como alto Comisionado
En 2004, fue nombrado alto comisionado para la Atención a las Víctimas del Terrorismo, coincidiendo con el retorno al poder del PSOE, aunque su función, lejos de resultar sencilla, desató las críticas de la Asociación de Víctimas del Terrorismo (AVT).
Según dijo, su relación con la asociación se resintió después de su segunda reunión con José Alcáraz, ex presidente del colectivo, quien se oponía frontalmente a las negociaciones entre el Gobierno y los terroristas de ETA para terminar con la banda a través del diálogo.
"Hablamos del fin de la violencia, y yo dije que en ningún caso el Estado podría permitir que los condenados por delitos de sangre salieran a la calle, pero en relación con los demás, les dije: 'Ustedes tendrán que pensar que es lo que procede", añadió.
La conversación se difundió y fue entonces cuando diversos sectores de la vida pública pidieron su dimisión. "Comprendí que ese señor [José Alcaraz] no era un interlocutor posible. Y luego me dijeron que grababa las conversaciones, un estilo poco adecuado", precisó.
En febrero de 2006, anunció su marcha para después del verano, después de encauzar el Alto Comisionado, orientar los "principales problemas de las víctimas" y preparar una nueva Ley de Solidaridad. "Yo no estaba para hacer una gestión ordinaria", admitió el jurista.
Sin embargo, después de su marcha, el Gobierno socialista eliminó el cargo de alto comisionado e integró sus competencias en la Dirección General para Víctimas del Terrorismo. Desde entonces, y hasta 2007, el jurista se dedicó a su labor como rector de la UC3M.
El fútbol y Madrid
Desde que concluyó su mandato al frente de la Universidad Carlos III, gran parte de su actividad pública se repartió entre conferencias, cursos y seminarios, y en colaboraciones en varios medios de comunicación.
Volvió al primer plano de la actualidad al desvelar que el PSM había tanteado si le interesaba ser candidato a la alcaldía de Madrid, algo que descartó para apoyar a Jaime Lissavetzky.
Doctor 'honoris causa' por las universidades de Vigo, León, Jaén, Educación a Distancia (UNED), Saint Louis, Toulouse, Amedeo Avogadro del Piamonte Oriental y Middleburg College, Peces-Barba fue condecorado, entre otras distinciones, con las grandes cruces de San Raimundo de Peñafort, Carlos III, del Mérito Naval y el Mérito Militar, así como con la Legión de Honor francesa.
Gran aficionado al fútbol y declarado seguidor del Real Madrid, se presentó en la candidatura encabezada por Lorenzo Sanz para la presidencia del club en las elecciones de julio 2000, que ganó Florentino Pérez.
