El estudio se ha realizado en colaboración con investigadores del Servicio Geológico Islandés (ISOR), la empresa eléctrica Islandesa Reykjavik Energy, la Universidad de Islandia y la Universidad de Tokio (Japón). Este trabajo de colaboración científica ha podido materializarse gracias a la co-financiación del Plan Nacional de I+D+I (2004-2007), el Servicio Geológico Islandes (ISOR), la Universidad de Islandia, el ITER y la empresa eléctrica Islandesa Reykjavik Energy.
En este trabajo científico publicado recientemente por la revista científica internacional Bulletin of Volcanology se estima que la tasa de emisión difusa de CO2 a la atmósfera por el sistema volcánico-geotermal de Hengill es del orden de las 1.526 ± 160 toneladas diarias, de las cuales un 29,7% de la emisión difusa de CO2, unas 453 toneladas diarias, proceden del sistema volcánico-geotermal en profundidad. El análisis conjunto de estos datos con el ratio entre vapor de agua y el dióxido de carbono (H2O/CO2) de las fumarolas permitió estimar la descarga de vapor de agua (H2O) asociada a la emisión difusa de CO2 del sistema volcánico-geotermal de Hengill; del orden de las 40.154 toneladas diarias de vapor de agua (H2O). Estos resultados reflejan a su vez que la energía térmica asociada al proceso de desgasificación difusa en el sistema volcánico-geotermal de Hengill es del orden de 1,07 × 1014 Julios diarios, o en su caso equivalente a un flujo de calor del orden de los 1.237 megavatios térmicos. Por lo tanto, la tasa de energía asociada al proceso de desgasificación difusa en el sistema volcánico-geotermal de Hengill es superior a las asociadas por la actividad sísmica y la deformación del terreno durante las erupciones volcánicas.
Entre los resultados obtenidos cabe destacar la estrecha correlación espacial encontrada entre las zonas del sistema volcánico-geotermal de Hengill que presentaban anomalías de emisión difusa de CO2 y las zonas donde tienen lugar las manifestaciones geotermales más obvias en el ambiente superficial, principalmente a lo largo del flanco noreste del sistema volcánico-geotermal de Hengill y cerca de la central geotermoeléctrica de Nesjavellir reflejando la existencia de una estructura de desgasificación difusa muy activa con una dirección SSW-NNE.
Finalmente, los resultados de este estudio han permitido comparar la emisión dfiusa de CO2 y H2S a la atmósfera por el sistema volcánico-geotermal de Hengill con las emisiones producidas por las plantas geotermoeléctricas de Nesjavellir y Hellisheidi, ambas ubicadas en la zona de estudio. En 2010, la planta de Nesjavellir liberó anualmente a la atmósfera unas 30.727 toneladas de CO2 y 13.340 toneladas de H2S, mientras que la planta de Hellisheidi liberó anualmente unas 42.688 toneladas de CO2 y 9.384 toneladas de H2S.
Por el contrario, la emisión difusa diaria natural de CO2 de origen profundo por el sistema volcánico-geotermal de Hengill a la atmósfera es del orden de las 453 toneladas diarias, lo que equivale a una emisión anual de 165.345 toneladas de CO2. Este resultado refleja que la emisión total de CO2 a la atmósfera por las plantas geotermoeléctricas de la empresa Reykjavik Energy en el sistema volcánico-geotermal de Hengill, del orden de unas 73.415 toneladas al año, es un valor ligeramente menor de la mitad de la emisión difusa natural de CO2 estimada por este trabajo de investigación.
Hengill es el más oriental de una serie de cuatro sistemas volcánicos basálticos fisurales muy próximos entre sí que se cortan diagonalmente a través de la península de Reykjanes, Islandia. El sistema volcánico-geotermal de Hengill se compone de una serie de fisuras abiertas en dirección NE-SW, numerosos cráteres y pequeños volcanes en escudo que se sitúan sobre un graben caracterizado por la existencia de numerosas fallas. La última erupción, datada por radiocarbono, tuvo lugar hace unos 1900 años.
El sistema volcánico-geotermal de Hengill presenta un alto potencial geotérmico, destacando la zona NE de Nesjavellir, caracterizada por la existencia de altas temperaturas y numerosas manifestaciones geotérmales en superficie. En la zona la empresa Reykjavik Energy cuenta con dos plantas geotermoeléctricas; Nesjavellir, la segunda mayor planta geotérmica de Islandia, y Hellisheidi, la mayor planta geotérmica de Islandia y la segunda mayor del mundo.
Los volcanes emiten importantes cantidades de gases a la atmósfera a través de sus manifestaciones visibles como penachos, fumarolas y hervideros, pero numerosos trabajos de investigación realizados durante los últimos 20 años reflejan que importantes tasas de emisión de gases pueden también ocurrir a través del ambiente superficial de los sistemas volcánicos de una forma no visible, difusa, dispersa y silenciosa. Este último tipo de manifestación se conoce también como emanaciones volcánicas difusas que se caracterizan principalmente por ser de dióxido de carbono (CO2).
El Instituto Volcanológico de Canarias (INVOLCAN) es una institución demandada unánimemente por el Senado (2005), Parlamento de Canarias (2006) y Congreso de los Diputados (2009) que insta de forma urgente e inaplazable a la Administración General del Estado y de la Comunidad Autónoma de Canarias así como a los Cabildos Insulares a la apuesta conjunta de todos los recursos humanos y técnicos que las diferentes administraciones destinan a la gestión científica del riesgo volcánico en España (dígase Canarias, la única región volcánicamente activa del territorio nacional con riesgo volcánico) sin que ello implique la pérdida de la titularidad de sus respectivos recursos y con la finalidad de garantizar una coordinación efectiva y eficiente para la reducción del riesgo volcánico en Canarias. Hasta la fecha, el Cabildo Insular de Tenerife es la única administración que se ha implicado con esta decisión unánime de las Cámaras Legislativas de este país.
