El cinturón de asteroides es una región del Sistema Solar comprendida aproximadamente entre las órbitas de Marte y Júpiter. Alberga multitud de objetos irregulares denominados asteroides o planetas menores. Esta región también se denomina cinturón principal con la finalidad de distinguirla de otras agrupaciones de planetas menores dentro del Sistema Solar, como el cinturón de Kuiper o el disco disperso. Más de la mitad de la masa total del cinturón está contenida en los cinco objetos de mayor masa: Ceres, Palas, Vesta, Higia y Juno. Ceres, el más masivo de todos y el único planeta enano del cinturón, posee un diámetro de 950 km y una masa doble que Palas y Vesta juntos. La mayoría de cuerpos que componen el cinturón son mucho más pequeños.
El material del cinturón, apenas un 4% de la masa de la Luna, se encuentra disperso por todo el volumen de la órbita, por lo que sería muy difícil chocar con uno de estos objetos en caso de atravesarlo. No obstante, dos asteroides de gran tamaño pueden chocar entre sí, formando las que se conocen como familias de asteroides, que poseen composiciones y características similares. Las colisiones también producen un polvo que forma el componente mayoritario de la luz zodiacal. Los asteroides pueden clasificarse, según su espectro y composición, en tres tipos principales: carbonáceos (tipo-C), de silicato (tipo-S) y metálicos (tipo-M). El cinturón de asteroides se formó en la nebulosa protosolar junto con el resto del Sistema Solar. Los fragmentos de material contenidos en la región del cinturón hubieran formado un planeta, pero las perturbaciones gravitacionales de Júpiter, el planeta más masivo, produjeron que estos fragmentos colisionaran entre sí a grandes velocidades y no pudieran agruparse, resultando en el residuo rocoso que se observa en la actualidad. Una consecuencia de estas perturbaciones son los huecos de Kirkwood; zonas donde no se encuentran asteroides debido a resonancias orbitales con Júpiter, y sus órbitas se tornan inestables. Si algún asteroide pasa a ocupar esta zona es expelido en la mayoría de los casos fuera del Sistema Solar, aunque en ocasiones puede ser enviado hacia algún planeta interior, como la Tierra, y colisionar con ella. Desde su formación se ha expulsado la mayor parte del material.
Ahora, un equipo de astrónomos que trabajan en la misión Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han observado un objeto único y desconcertante en el cinturón de asteroides. Según ha explicado, el cuerpo se ve como una pluma de bádminton rotativa y con una enorme cola similar a la de los cometas. Los asteroides normales aparecen como pequeños puntos de luz cuando son observados por los científicos. Pero este asteroide, denominado P/2013 P5, tiene seis colas de cometa de polvo que irradian de ella como los radios de una rueda. Fue visto por primera vez en agosto de este año. a través de telescopio Pan-Starrs de Hawaii, como un objeto con un aspecto extraordinariamente difuso. Este hallazgo, que ha sido publicado en 'The Astrophysical Journal Letters', ha causado gran expectación en la comunidad científico porque no se ha visto nada como esto antes y los astrónomos están tratando de encontrar una explicación adecuada de su misteriosa aparición. Las imágenes de Hubble fueron tomadas el 10 de septiembre de 2013. Cuando Hubble volvió al asteroide el 23 de septiembre, su aspecto había cambiado totalmente. Parecía que toda la estructura se había oscilado alrededor. "Estábamos literalmente sin habla cuando lo vimos", ha explicado uno de los autores, David Jewitt. "Lo más asombroso es que sus estructuras traseras cambian dramáticamente en sólo 13 días, ya que eructa el polvo. Eso también nos ha cogido por sorpresa y no es difícil creer que estamos viendo un asteroide", ha apuntado.
POSIBLES EXPLICACIONES Una explicación para la extraña apariencia de este cuerpo celeste es que la velocidad de rotación del asteroide aumentara hasta el punto de su superficie comenzara a volar a pedazos, expulsando polvo en erupciones episódicas que habrían comenzado la pasada primavera. Las teorías de los astrofísicos rechazan que se trate de un asteroide tras un impacto, ya que en ese caso la gran cantidad de polvo se habría extendido por el espacio de una sola vez, mientras que en este cuerpo el polvo ha sido expulsado de forma intermitente durante un periodo de al menos cinco meses. Ahora, el equipo de Hubble está llevando a cabo nuevas observaciones de seguimiento. Los científicos esperan determinar si el polvo sale del asteroide en el plano ecuatorial, lo que sería una evidencia de una ruptura de rotación del asteroide.
Aurea Gutierrez
Divulgadora Científica
