Si se une un tercer aminoácido se forma un tripéptido y así, sucesivamente, hasta formar un polipéptido. Esta reacción tiene lugar de manera natural dentro de las células, en los ribosomas. Todos los aminoácidos componentes de las proteínas son L-alfa-aminoácidos. Esto significa que el grupo amino está unido al carbono contiguo al grupo carboxilo (carbono alfa) o, dicho de otro modo, que tanto el carboxilo como el amino están unidos al mismo carbono; además, a este carbono alfa se unen un hidrógeno y una cadena (habitualmente denominada cadena lateral o radical R) de estructura variable, que determina la identidad y las propiedades de cada uno de los diferentes aminoácidos. Existen cientos de radicales por lo que se conocen cientos de aminoácidos diferentes, pero sólo 22 (los dos últimos fueron descubiertos en el año 2002) forman parte de las proteínas y tienen codones específicos en el código genético. La unión de varios aminoácidos da lugar a cadenas llamadas péptidos o polipéptidos, que se denominan proteínas cuando la cadena polipeptídica supera una cierta longitud (entre 50 y 100 residuos aminoácidos, dependiendo de los autores) o la masa molecular total supera las 5000 uma y, especialmente, cuando tienen una estructura tridimensional estable definida.

Ahora, científicos han descubierto una "fábrica cósmica" para la producción de los componentes básicos de la vida, los aminoácidos, como refleja su investigación, que publica este domingo la revista 'Nature Geoscience'. El equipo del 'Imperial College of London' y la Universidad de Kent, ambos centros en Reino Unido, y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en Estados Unidos, han descubierto que cuando cometas de hielo chocan en un planeta, se pueden producir aminoácidos, unos bloques de construcción esenciales que también se producen si un meteorito rocoso se estrella en un planeta con una superficie helada. Los investigadores sugieren que este proceso proporciona otra pieza al rompecabezas de cómo fue el pistoletazo de salida de la vida en la Tierra, después de un periodo de tiempo comprendido entre hace 4.500 y 3.800 millones años, cuando el planeta fue bombardeado por cometas y meteoritos. La abundancia de hielo en la superficie de Encélado y Europa, los satélites que orbitan Saturno y Júpiter, respectivamente, podría proporcionar un ambiente perfecto para la producción de aminoácidos cuando los meteoritos chocan en su superficie, dicen los investigadores, cuyo trabajo subraya además la importancia de las futuras misiones espaciales a estos satélites en busca de señales de vida. Los científicos descubrieron que cuando un cometa impacta en un mundo crea una onda de choque que genera moléculas que forman los aminoácidos. El impacto de la onda de choque también genera calor, que luego transforma estas moléculas en aminoácidos. El equipo hizo su descubrimiento al recrear el impacto de un cometa mediante el disparo de proyectiles a través de una gran pistola de alta velocidad. Este arma, que se encuentra en la Universidad de Kent, usa gas comprimido para propulsar proyectiles a velocidades de 7,15 kilómetros por segundo en objetivos compuestos de mezclas de hielo, es decir, con una composición similar a los cometas. El impacto resultante creó aminoácidos como glicina y D - y L - alanina.

Aurea Gutierrez